Couvrant 14 états et plus de 57 millions d'hectares, la prairie d'"herbes hautes" (tallgrass) était un écosystème majeur de l'Amérique du nord. C'était un paysage complexe, avec une riche diversité d'animaux et de plantes qui était sculpté par les forces naturelles climatiques.
Aujourd'hui, moins de 10% de la Tallgrass Prairie demeure. La plupart des terres a été converti en ferme. De grandes parcelles intactes de Tallgrass Prairie restent dans les Flint Hills en Oklahoma et Kansas. Ce n'est plus considéré comme un écosystème vivant.
En 1989, le Conservatoire Naturel acheta les 12.000 hectares du ranch Barnard pour y développer la réserve Tallgrass Prairie. Au cours des cinq années suivantes, le Conservatoire récolta 15 millions de $, pour acheter d'autres terres et couvrir les frais d'exploitation. Les donations proviennent de particuliers, d'entreprises et de fondations privées. La réserve s'étant maintenant sur 15.600 hectares.
Le but du Conservatoire est de recréer un écosystème vivant en utilisant le feu et les bisons. Les feux sont utilisés pour régénérer la prairie. Ils sont très prudemment contrôlés. Les plantes et les animaux locaux se sont adaptés à l'influence des feux et en dépendent pour maintenir l'écosystème. Les feux détruisent la végétation morte, débroussaillent les espaces trop boisés et augmentent la vigueur et la floraison de beaucoup d'espèces de plantes.
Le Bison était aussi une des forces naturelles qui façonnait la Tallgrass Prairie. Les 300 bisons réintroduits en 1993 devinrent une harde de 3200 bisons à ce jour qui se répartissent librement sur les 13.000 hectares. Pendant la période de transition, les troupeaux sont utilisés pour pâturer dans les zones non encore occupées. Cela joue un rôle important dans le maintien d'un écosystème dynamique, altérant la composition et la quantité de végétation, créant ainsi une mosaïque d'habitats pour les plantes et les animaux de la prairie.
Les fleurs sauvages fleurissent en deux périodes : au printemps (de mi-mai à mi-juin) et à la fin de l'été (août-septembre). Plus de 700 espèces de plantes ont été identifiées dans la réserve. Certaines plantes, comme les tallgrasses, big bluestem, indiangrass et switchgrass peuvent atteindre 2.40m dans les endroits humides.
De par la diversité de prairies et forêts, la réserve est aussi un excellent endroit pour l'ornithologie. En avril-mai, on peut voir des Great Prairie Chicken (grande poule des prairies). De nombreux oiseaux nicheurs peuvent être observés au printemps, ainsi que des rapaces (dont des pygargues à tête blanche) à l'automne et en hiver.
La période de vêlage pour les bisons dure d'avril à juin. Les autres animaux qui peuvent être vus sont le cerf à queue blanche, le lynx, le tatou, le castor, la marmotte d'amérique, le blaireau et le coyote.