Les déserts sont, par définition, des lieux où il y a peu de vie. Pourtant, ce sont des lieux où la vie est unique. Des créatures grandes et petites, étonnamment adaptées, peuplent le Namib en faible abondance mais avec une diversité impressionnante. Ce vaste désert offre une large gamme d’habitats et de reliefs, depuis la montagne accidentée de Naukluft à l’est jusqu’à un littoral spectaculaire où les dunes plongent dans l’océan à l’ouest ; d’une vaste mer de sable à des plaines de gravier sans fin, disséquées par les étroites lignes de vie de rivières éphémères.
Le Namib est à l’origine du nom de la Namibie. Il domine le quart occidental du pays. Il couvre toute la côte et s’étend sur plus de cent kilomètres à l’intérieur des terres. Il est tout à fait normal qu’une grande partie de ce territoire soit préservée dans le parc du Namib-Naukluft et dans les autres parcs côtiers qui lui sont adjacents. Une grande partie, la remarquable mer de sable du Namib, est d’ailleurs reconnue comme site du patrimoine mondial. Le Namib-Naukluft est de loin le plus grand de tous les parcs nationaux de Namibie et l’un des plus grands d’Afrique. Sa partie centrale, le Namib central, fut également l’un des trois premiers parcs proclamés en Namibie, il y a plus de cent ans.
Le parc est si grand qu’il est divisé en trois zones principales pour les visiteurs : le Namib central ; Sossusvlei et la mer de sable du Namib ; et la montagne Naukluft. Chaque zone a un caractère unique et mérite une visite à elle seule. Sossusvlei est un désert resplendissant au-delà des superlatifs. D’autres parties du Namib sont plus subtiles, l’espace écrasant des plaines de gravier ; le paysage lunaire labyrinthique ; le royaume accidenté du Naukluft ; l’interface de la mer et du sable à Sandwich Harbour.
Du plus grand animal de la planète à la vie microscopique, des Welwitschias aux lichens, le Namib est habité par une profusion de formes de vie fascinantes. Beaucoup sont endémiques à ses habitats. La diversité et le caractère de ce désert étonnant nous offrent de précieux enseignements. De nouveaux horizons pour les voyageurs et de nouvelles perspectives pour la science.
Sossusvlei et la mer de sable du Namib : plus de 34 000 kilomètres carrés de champs de dunes.
L’eau est une force érosive incroyablement puissante. Elle emporte des montagnes entières dans la mer, lentement, imperceptiblement, sous forme de sable. Dans l’une de ces ironiques dichotomies de la nature, le sable érodé peut lui-même se transformer en une grande « mer » – constituée uniquement de dunes ondulantes dépourvues d’eau ; des dunes qui suffisent aux rivières qui tentent de les traverser. Une ironique rétribution.
L’erg de Sossus, cette immense nappe de sable qui recouvre de dunes des centaines de kilomètres du Namib, est l’une des plus grandes étendues de dunes continues au monde. Elle s’étend sur 300 kilomètres du nord au sud et sur environ 125 kilomètres d’est en ouest. Formé au cours des deux derniers millions d’années, il continue de s’accumuler. Certaines publications continuent de contester l’origine de tout ce sable, mais des études récentes sur ses particules ont clairement mis en évidence leur origine à l’intérieur de l’Afrique australe et leur cheminement vers l’Atlantique via le bassin versant du fleuve Orange, sans aucun doute.
La mer de sable du Namib comprend 16 types de dunes définies, dont trois dominent l’erg. Les dunes transversales, formées par des vents forts venant d’une direction, sont les dunes les plus courantes le long d’une grande partie de la côte. Les dunes linéaires sont formées par une interaction entre différents régimes de vent et dominent une grande partie du noyau de la mer de sable. Elles mesurent entre 50 et 150 mètres de haut et sont situées entre 1 500 et 2 000 mètres d’intervalle. Les dunes en étoile qui encerclent Sossusvlei sont associées à des schémas de vent complexes venant de différentes directions. Ceux-ci créent trois « bras » ou plus, qui donnent au sable une stabilité permettant la formation de certaines des dunes les plus hautes du monde. Les dunes de Sossus peuvent atteindre des hauteurs de plus de 300 mètres. La dune 7, la septième dune à l’ouest du point de vue de Sossuspoort et au nord du Tsauchab, a été mesurée à plus de 380 mètres de la base au sommet. Tout au long de la mer de dunes, les couches de sable ne sont percées que par une poignée d’inselbergs, mais sont en partie pénétrées par les rivières Tsauchab et Tsondab, qui se terminent toutes deux dans des vleis entourés de sable.
