Etosha est le premier parc de Namibie. C’est le plus ancien (1907 puis 1967). C’est l’un des plus grands. C’est le plus visité. C’est tout simplement spectaculaire. Des paysages épiques peuplés d’animaux sauvages en nombre incroyable, aussi près que vous le souhaitez. De l’éléphant à l’oryctérope, de la girafe à l’écureuil terrestre, du lion au ratel, du gnou au phacochère, de l’autruche au flamant rose ; tous et bien plus encore seront rencontrés par le patient et le chanceux.
Etosha est un immense parc, à la fois vaste et sauvage. Il s’étend sur une centaine de kilomètres du nord au sud et sur 300 kilomètres d’est en ouest (22931 km2). L’extrême platitude du terrain semble agrandir l’immensité sous ce ciel infini. Et la faune y est impressionnante en nombre : les troupeaux de springboks, de zèbres et de gnous dans les plaines, les majestueuses girafes perchées sur de grands arbres épineux, les éléphants assoiffés, les koudous et les impalas, les groupes de gangas au bord de l’eau… Pendant ce temps, les prédateurs en traque créent un suspense constant et discret qui nous rappelle le cycle naturel de la vie et de la mort.
Aujourd’hui, l’abondance et la diversité de la faune sauvage du parc d’Etosha peuvent donner l’impression qu’il en a toujours été ainsi : un havre de vie sauvage intact, préservé inchangé pour l’éternité. Pourtant, les populations du parc ont un passé étonnamment mouvementé. Comme c’est le cas pour tant de parcs namibiens, l’histoire d’Etosha est celle du retour de la faune sauvage. Les populations de nombreuses espèces ont dû être reconstituées à partir de zéro. Le parc est un hommage à une conservation réussie.
C’est une histoire de gens et de leur environnement. Les chasseurs-cueilleurs Hai||om, les caravanes de sel Owanbo, les éleveurs Herero et Owambo, les explorateurs et chasseurs européens, les pionniers du Dorsland, les « Schuztruppe » allemands (militaires) et leurs forts… et puis tout le spectre d’un siècle de conservation de la nature en Namibie. Quelle diversité merveilleuse et fascinante.
Le parc national d’Etosha doit son nom au grand bassin, qui domine celui-ci. S’étendant au-delà de l’horizon, il donne l’impression d’espace qui a fait la renommée de la Namibie. Il est immense et plat : son altitude varie de moins de 10 mètres sur toute sa surface. Pendant les brèves périodes où il se remplit partiellement d’eau, il devient un monde merveilleux d’abondance. La vue du bassin, humide ou sec, est vraiment impressionnante, mais la complexité de son hydrologie et les merveilles de sa formation sont encore plus remarquables.
Il existe des preuves suggérant que le bassin d’Owambo a été créé par une collision continentale lors de l’alignement du Gondwana il y a plus de 550 millions d’années, et que sa structure de base a peu changé depuis. Cela précède la formation du bassin du Kalahari, dont l’Owambo est aujourd’hui un petit sous-bassin. Il est encerclé par un large croissant de collines accidentées qui s’étendent des montagnes Otavi au sud-est jusqu’aux montagnes Joubert au nord-ouest. Ce paysage de crêtes calcaires, de fissures et de dolines est connu sous le nom de Karstveld. Il donne au pan, le point le plus bas du bassin, sa frange caractéristique de calcrète.
Bien que quelques rivières coulent chaque année, alimentés principalement par les pluies en Angola, cela varie de légères infiltrations à des inondations massives. Lors de crues extrêmes, le débordement des lacs Omadhiya atteint le bassin d’Etosha via les canaux d’Ekuma et d’Oshigambo et peut en remplir une grande partie – un événement rare qui se produit peut-être une fois par décennie. Il s’agit d’un bref retour à la gloire du lac, bien que l’eau ne soit pas très profonde et s’évapore rapidement. Le petit bassin de Fischer à la périphérie est, alimenté séparément par l’Omuramba Owambo, reçoit de l’eau plus régulièrement.
À plusieurs endroits, le long des bords du bassin, l’eau souterraine s’infiltre à la surface, créant des points d’eau importants pour la faune. Ceux-ci ont été augmentés par une soixantaine de points artificiels disséminés dans le parc.
La plaine est bordée d’une large ceinture de prairies. C’est là que se rassemblent les grands troupeaux, surtout pendant les mois d’été. Les vastes plaines s’étendent en une mosaïque de maquis, souvent dominés par des peuplements denses de ronces d’eau. Au-delà des prairies, les forêts s’étendent dans toutes les directions, avec leur propre atmosphère secrète.
Les collines proches de Halali sont les seuls points de véritable élévation dans la majeure partie du parc. Ce n’est qu’à l’extrême ouest que la topographie change – mais alors brusquement. Des collines de dolomite pittoresques s’élèvent ici et mènent à un paysage magnifique et accidenté qui constitue le bord du bassin d’Owambo, s’étendant vers l’ouest jusqu’à Kaoko.
Etosha abrite l’une des plus fortes densités d’animaux sauvages des zones semi-arides de la planète. Les plus grands nombres se trouvent le long des bordures sud et est du pan, atteignant une moyenne de plus de 70 grands mammifères par kilomètre carré. Les grands troupeaux se rassemblent également à l’extrême ouest du parc.
La migration saisonnière vers le Cuvelai, ou vers l’ouest vers Kaoko et vers l’est vers le sandveld du Kalahari n’a plus lieu, et la dispersion des animaux en réponse à la croissance démographique est bloquée. Pourtant, Etosha est un immense parc, et la faune se déplace toujours sur des distances importantes entre les aires de répartition de la saison sèche et de la saison humide. La plupart des quelque 3000 éléphants d’Etosha passent la saison sèche près des points d’eau le long des bordures sud du bassin, mais semblent disparaître au début des pluies, lorsqu’ils se dispersent dans les zones boisées. Les gnous, les zèbres des plaines de Burchell et les springboks migrent entre les vastes prairies de l’est et de l’ouest, après la pluie.
Plus de 100 espèces de mammifères et plus de 400 espèces d’oiseaux ont été recensées à Etosha. Mais la diversité était autrefois encore plus grande. L’oursi, le phacochère et le cobe des roseaux ont disparu, tout comme le buffle, le rouan, la zibeline et le lycaon. Les fossiles des 12 000 dernières années comprennent également des hippopotames, des sitatungas (guibe d’eau) et des tsessebe (sassabi). Etosha était évidemment un centre d’évolution important. Les os d’espèces préhistoriques d’éléphants, de rhinocéros, d’hippopotames, de crocodiles et d’autruches découverts ici datent de 6 millions d’années. La découverte la plus spectaculaire est peut-être celle d’un mammouth sud-africain, découverte en 2007.
Pour beaucoup, l’Afrique est synonyme de cinq grands animaux. Etosha est un endroit idéal pour en découvrir quatre, le seul qui manque est le buffle. Les éléphants et les lions, en particulier, peuvent être aperçus de près. Parmi les nombreux points d’eau fréquentés par les éléphants, Goas et Olifantsbad sont remarquables pour leurs grands troupeaux. Les prédateurs ne sont généralement pas faciles à trouver, mais les lions et les léopards chassent régulièrement aux points d’eau ou à proximité ; ils viennent également boire dans l’eau, souvent la nuit.
Comme peu d’autres endroits, Etosha permet de découvrir la nuit africaine. Les points d’eau éclairés des complexes hôteliers et des camps offrent un aperçu fascinant des créatures nocturnes et de leurs habitudes. Les hyènes se glissent souvent dans l’eau dans l’obscurité. Les rhinocéros noirs sont des habitués de certains points d’eau des complexes hôteliers la nuit (Etosha est le bastion des rhinocéros noirs et blancs en Namibie).Les vastes prairies parsemées de springboks sont un bon endroit pour chercher des guépards dans la fraîcheur du matin, même si un peu de chance est nécessaire pour les repérer. Les concentrations de girafes sont plus élevées à l’est du parc. L’animal le plus grand de la planète est difficile à ignorer. Parmi les 11 espèces d’antilopes du parc, l’impala à face noire se distingue comme une sous-espèce frappante, presque endémique. La piste « Dik-Dik » est idéale pour voir la plus petite des antilopes de Namibie et offre une merveilleuse ambiance boisée.