Le parc de Ai-Ais au sud de la Namibie est transfrontalier avec le parc de Richtersveld en Afrique du sud. Le parc fait 4358 km2 et a été fondé en 1968. La réunion des deux parcs s’est fait en 2003. L’attraction principale de Ai-Ais est le canyon de la rivière Fish.
Le Fish River Canyon est connu comme le deuxième plus grand canyon du monde après le Grand Canyon aux États-Unis. Ce classement dépend des critères selon lesquels les canyons sont définis et mesurés. Les dimensions généralement citées du Fish River Canyon – 160 kilomètres de long, 27 kilomètres de large et 550 mètres de profondeur – sont un peu arbitraires. Quels points de ce vaste paysage d’érosion doivent être considérés comme ses extrémités les plus éloignées ? Où commence-t-il à être un canyon et où se termine-t-il ?
D’autres canyons du monde – en Amérique, en Asie, en Australie et en Afrique du Nord – sont également considérés comme parmi les plus grands du monde, selon que l’on mesure leur profondeur, leur longueur, leur largeur ou une combinaison des deux. Pourtant, tout classement semble sans importance lorsque l’on est englouti par le paysage de la Fish River. C’est un royaume unique et singulièrement impressionnant qui nous fait sentir très petit.
La formation du canyon est aussi complexe et tortueuse que les paysages qui nous émerveillent aujourd’hui. Le gouffre peut être divisé en un canyon supérieur plus ancien et beaucoup plus large et, à l’intérieur de celui-ci, un canyon inférieur plus jeune, profond et étroit. Ces deux éléments ont évolué selon des processus distincts qui ont commencé il y a plus d’un milliard d’années.
Les roches les plus anciennes de la région font partie du complexe métamorphique de Namaqua, modelé entre 1400 et 1050 millions d’années au cours d’une activité tectonique liée à la formation du supercontinent Rodinia. Le soulèvement et le plissement des sédiments accumulés auparavant ont été accompagnés d’intrusions granitiques, créant une croûte métamorphique complexe (celle-ci a été exposée par le canyon inférieur plus de 900 millions d’années plus tard).
Au fil du temps, le relief surélevé s’est aplani pour former une pénéplaine sous l’effet de l’érosion. Elle a ensuite été recouverte par de nouvelles couches de sédiments du groupe Nama entre 600 et 540 millions d’années, lorsque la zone a été inondée par un océan après la rupture de Rodinia. Une fois les continents réalignés pour former le Gondwana, les forces érosives ont commencé à creuser la couche sédimentaire désormais exposée, créant le canyon supérieur. Parmi ces forces, on peut citer l’érosion glaciaire pendant la glaciation de Dwyka il y a environ 300 millions d’années.
Lorsque le Gondwana s’est désintégré il y a 120 millions d’années, la pente de la rivière Fish a augmenté en raison du soulèvement et de la rupture localisée. Cela a considérablement accéléré le taux d’érosion, forçant la profonde entaille du canyon inférieur dans les roches sous-jacentes du complexe métamorphique de Namaqua. Les digues de dolérite distincts qui s’étendent sur 100 kilomètres à travers le paysage ici témoignent de l’activité volcanique qui faisait partie de la métamorphose originelle.
Une merveilleuse légende Khoesan, selon laquelle le canyon a été créé par un serpent gargantuesque et sinueux, est une analogie appropriée des forces géologiques qui ont déplacé ces paysages et creusé le canyon.
La rivière Fish est la plus longue rivière éphémère de Namibie, avec un bassin versant de plus de 88 000 kilomètres carrés. Ses sources commencent leur parcours à l’est de la montagne Naukluft. La rivière recueille les eaux saisonnières de nombreux affluents, dont les rivières Hudup, Lewer, Löwen et Konkiep, avant de se jeter dans la rivière Orange après son parcours de 635 kilomètres. Le canyon représente environ un quart de la longueur totale de la rivière Fish.