Hardap est bien plus qu’un simple barrage. Un immense plan d’eau dans un paysage désertique change les choses. Il crée une interface fascinante entre les zones humides et les zones sèches. Toute vie s’y adapte. Les poissons, amenés par la rivière ou introduits par l’homme, s’y installent et s’y reproduisent. Les oiseaux sont attirés par le barrage et y trouvent un nouveau refuge pour leurs colonies de reproduction. L’eau permanente permet à la faune du désert de devenir plus sédentaire. Un nouveau rythme de vie se développe.
La rivière Fish est le plus long fleuve éphémère de Namibie. Elle prend sa source près du centre du pays. Après avoir serpenté dans le sud de la Namibie sur plus de 600 kilomètres, elle rejoint la rivière Orange sur son parcours vers l’Atlantique. Son cours est riche en curiosités. Le canyon de la rivière Fish est le plus célèbre. Le barrage de Hardap est souvent négligé.
La réserve de Hardap (crée en 1968, 243 km2) a tendance à être une révélation pour les visiteurs. Ses paysages sont saisissants. Ce sont des franges escarpées du Nama Karoo, avec leurs teintes violettes typiques, leur végétation clairsemée, leur topographie accidentée. Elles abritent une faune sauvage diversifiée et abondante du désert.
Le barrage Hardap, situé dans le cours supérieur du fleuve, ne capte qu’environ un septième du bassin hydrographique total du fleuve, mais se trouve dans la zone la plus productive en termes de précipitations et de ruissellement potentiel. Des précipitations irrégulières entraînent d’importantes fluctuations d’apport, mais en raison de sa taille, le barrage Hardap ne s’assèche généralement pas. La baisse du niveau du barrage produit un tapis d’herbe verte courte pendant la saison sèche, car l’eau est siphonnée pour être utilisée, et les évaporations extrêmement élevées font des ravages.
La nature s’est adaptée à l’inondation au cours de plus d’un demi-siècle. Le barrage a créé un monde aquatique vital pour les oiseaux des zones humides. Les pélicans blancs ont fait de leur site de reproduction préféré l’un des deux seuls grands sites de nidification réguliers en Namibie (l’autre se trouve sur une plate-forme de guano sur la côte centrale). Les oiseaux peuplent environ 250 nids chaque hiver sur les îles du barrage. Les pélicans blancs sont nomades et se rassemblent parfois en congrégations étonnantes. On estime que 4 000 ont été recensés à Hardap en 2003, le plus grand rassemblement connu en Namibie. Le barrage est également une importante zone de reproduction pour les espèces de cormorans de l’intérieur : les cormorans à poitrine blanche et les cormorans des roseaux, ainsi que les anhingas africains, nichent tous ici. Au total, près de 300 espèces d’oiseaux ont été recensées à Hardap, composées d’un mélange d’oiseaux des zones humides et arides.
Les mammifères de Hardap comprennent de nombreuses créatures de grande taille et recherchées, le léopard étant le plus discret et rarement aperçu. La présence de rhinocéros noirs ajoute un grand sentiment d’anticipation, bien qu’ils ne soient pas souvent rencontrés. Les girafes sont vues plus régulièrement et le parc est excellent pour observer le zèbre de montagne de Hartmann, le koudou, l’oryx, le springbok et le phacochère sont tous courants.