Carte du Territoire du nord (Northern Territory)

Le Territoire du Nord (Northern Territory en anglais) occupe une partie importante du centre et du nord de l'île principale. Malgré sa grande taille (plus de 1 300 000 km2), la troisième plus grande subdivision australienne, il est très peu peuplé. Avec 232 000 habitants, il s'agit de la subdivision la moins peuplée du pays. Darwin, la capitale, et Palmerston forment la principale agglomération du Territoire du Nord, avec 111 300 habitants, sur la côte nord. Les autres villes importantes sont Alice Springs (23 893 habitants), à 1 500 km au sud de Darwin dans le centre de l'Australie, et Katherine (8 194 habitants), à 350 km au sud-est. Les habitants du Territoire du Nord sont appelés les « Territoriaux ».
À la différence des États australiens, le Territoire du Nord ne possède pas une pleine indépendance législative et dépend en partie du gouvernement fédéral australien. L'économie du Territoire du Nord est fondée sur le tourisme, tout particulièrement autour d'attractions naturelles comme Uluru, le parc national de Kakadu, King's Canyon et Katherine Gorge, mais également sur l'industrie minière.
Le nord du territoire est une côte de 13 500 km de long bordant la mer de Timor, la mer d'Arafura et le golfe de Carpentarie ; elle comprend plusieurs îles, dont les principales sont les îles Melville, Bathurst et Groote Eylandt. La superficie du Territoire du Nord atteint 1 420 970 km2, dont 1 349 129 km2 de terres et 71 839 km2 d'eaux. Il s'agit de la troisième plus grande entité subnationale du pays, après l'Australie-Occidentale et le Queensland.
Le Territoire du Nord possède deux des plus grands déserts d'Australie, le désert de Tanami (184 500 km2) et le désert de Simpson (176 500 km2). La majeure partie du Territoire du Nord est relativement plate, mais il existe quelques chaînes isolées, les plus spectaculaires étant celles du plateau de grès de l'ouest de la Terre d'Arnhem. Les chaînes montagneuses sont cependant plus une caractéristique du sud du territoire, comme les monts MacDonnell, Petermann et Harts. Le point culminant du territoire est le mont Zeil (1 531 m d'altitude), dans l'ouest des monts MacDonnel. Le territoire comporte également deux grandes formations rocheuses naturelles, Uluru (Ayers Rock) et Kata Tjuta (les monts Olgas), que les peuples aborigènes locaux considèrent comme sacrés et qui sont devenus des attractions touristiques majeures.
Le Territoire du Nord possède deux zones climatiques distinctes. La pointe nord, incluant la capitale Darwin, connaît un climat tropical avec deux saisons, humide de novembre à avril et sèche de mai à octobre. Pendant la saison sèche, le temps est chaud et ensoleillé. Il y a très peu de précipitations entre mai et septembre. Les mois les plus frais sont juin et juillet où la température minimale peut descendre à 14 °C, mais rarement plus bas ; aucun jour de gel n'y a jamais été enregistré. La saison humide est caractérisée par des cyclones tropicaux et des pluies de mousson. La majeure partie des précipitations ont lieu entre décembre et mars (lors de l'été austral), et les orages y sont courants. En moyenne, le nord reçoit 1,570 m de pluie par an, dont 1 m entre janvier et mars. Le reste du territoire connaît un climat désertique ou semi-aride. Le sud du territoire, situé dans le centre de l'Australie, reçoit moins de 250 mm de pluie par an.

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Les parcs du Territoire du Nord que nous visitons

Parc national Kakadu (carte)

Avec près de 20.000 km2, Kakadu n'est pas seulement le plus grand parc national d'Australie, c'est aussi l'un des joyaux du continent. Dominant les marécages, le phénoménal escarpement de Arnhem Land (500 km de long) vit le jour il y a près de deux milliards d'années. Où que vous posiez votre regard, la majesté de ce paysage éveille un sentiment de respect. Formations rocheuses, cours d'eau gigantesque et puissants, falaises vertigineuses, chutes spectaculaires, rivières et lagunes paisibles, mais aussi faune généreuse , flore abondante, la plupart du temps endémique, grottes abritant des chefs-d'oeuvre de l'art rupestre aborigène: ce parc cumule les trésors ! Kakadu est inscrit au patrimoine mondial. Cette instance enregistre essentiellement des sites remarquables pour leur teneur culturelle ou naturelle, Kakadu lui, conjure les deux.

Parc national Litchfield (carte)

L'environnement tropical de Tabletop à environ 100 km au sud de Darwin, resta difficilement accessible jusqu'au milieu des années 1980. Aujourd'hui des milliers de visiteurs admirent la majesté stupéfiante de ce paysage. Bois clairs et forêt dominent le gigantesque plateau gréseux du massif. On vient surtout à Litchfield pour la randonnée. Autres merveilles du parc, les termitières géantes sont parmi les plus belles du Top End.

Parc national Nitmiluk (Gorge Katherine) (carte)

Aujourd'hui intégrée au sein du parc Nitmiluk, Katherine gorge représente l'une des premières destinations nature du Territoire du nord du fait de son cadre exceptionnel : d'immenses falaises de grès gris et orange dominent ici de profonds points d'eau et des îlots luxuriants de forêt topicale. Dans sa quasi totalité, le parc reste la terre ancestrale du peuple aborigène Javoyn.

Parc national Uluru - Kata Tjuta (carte)

Uluru (Ayers Rock) et Kata Tjuta (Olgas) dominent de toute la puissance de leur aura mystèrieuse et mystique le coeur du continent australien. Vénérés par la culture aborigène comme par les australiens d'origine européenne, ces massives protubérances de roche sédimentaire ont acquis valeur de totem. Uluru domine la plaine du haut de ses 340m, Kata Tjuta atteint en revanche 600m. Les preuves rassemblées par les archéologues laissent penser que le peuple aborigène de cette région d'Australie occupait déjà les lieux il y a au moins 22000 ans. Pour les aborigènes, cet environnement fait partie intégrante de leur culture depuis l'aube des temps.

Parc national Watarrka (Kings Canyon) (carte)

Les particularités géologiques de Kings Canyon sont uniques sur le Territoire du Nord. Serti dans la chaine de George Gill et inscrit en partie dans le parc national de Watarrka, ce joyau subit une série de mutations durant plusieurs millions d'années. Des diaclases provoquèrent des fractures dans les couches de grès de la chaine, donnant ainsi naissance à Kings Canyon. Le parc fut fondé en 1983 et restitué au peuple Luritja.

Parc national West Macdonnell (carte)

Les Macdonnell Ranges qui culminent à 1500 m traversent d'est en ouest sur près de 400 km le centre de l'Australie et englobent la ville d'Alice Springs. Le parc fut crée en 1994 avec pour vocation d'intégrer tous les parcs et réserves des Macdonnell ranges et de mettre en place un sentier de randonnée (Larapinta Trail) qui suit l'épine dorsale du massif sur 220 km.

Alice Springs desert park

Ouvert au début de 1997, ce parc est déjà réputé dans le monde entier. Adossé au paysage sublime de Macdonnell ranges, l'endroit conjugue différents paysages et un exceptionnelle variété de flore et de faune déserticole. Quelques 400 espèces animales cohabitent ici avec d'autres, plus rares et menacées. Une foule de plantes endémiques occupe les différents habitats. Ce souci de réhabilitation place le parc au premier rang des sites mondiaux pour le préservation de l'environnement.

Réserve cotière Casuarina

A 17 km à peine du centre de Darwin, cette réserve abrite certaines des plages les plus populaires de la ville. Du nord au sud, ce ne sont qu'une vaste étandue de plages de sable blanc bordées de casuarina et de palmiers.

Aire de conservation de Devils Marbles

De fascinants rochers granitiques, sphériques ou ovales, souvent posées en équilibre les uns sur les autres, constituent une attraction majeure sur Stuart highway, entre Alice Springs et Tennant creek. Le profil de ces rocs à l'origine très acérés est le fruit de l'érosion. Au fil des millénaires, les arêtes se sont ainsi émoussées jusqu'à s'arrondir pour donner naissance à ce spectaculaire phénomne naturel.

Réserve de conservation de Fogg Dam

Fondée dans les années 50 pour procurer des réserves d'eau aux plantations de riz toutes proches, la zone, depuis l'arrêt de cette exploitation, a évolué en un sanctuaire de faune de réputation internationale. Le barrage, sur les plaines inondables d'Adelaide River, offre un environnement marécageux permanent aux milliers d'oiseaux qui évolient ici tout au long de l'année.

Reserve de conservation de Rainbow Valley

Ce haut promontoire panoramique se situe au coeur de la chaine James. Les stries multicolores qui marquent les falaises gréseuses, sont le résultat de l'action de l'eau. La réserve fut le territoire du peuple aborigène Arrernte méridional, qui resta fidèle à son mode de vie nomade jusqu'à la fin des années 50. La réserve est jalonnée de témoignages de cette occupation sous forme de pétroglyphes et d'outils de pierre.